食蟻獸是貧齒目食蟻獸科的統稱。體長約1.3米；頭細小；眼和耳極小；吻呈管狀；舌細長，富有黏液，能伸縮；尾部密生長毛。體呈灰色，背面兩側有寬闊的黑色縱紋，紋邊緣為白色。

食蟻獸分布于南、北美洲、非洲和澳大利亞。生活在熱帶和亞熱帶地區；?通過氣味探尋食物，以社會性昆蟲為食，以螞蟻和白蟻為主。秋季交配，幼崽在春季出生。哺乳期約為6個月，性成熟前幼仔一直跟隨母獸。

除了當地皮革工業小規模使用小食蟻獸皮外，幾乎沒有什么商業價值，也很少被人類獵殺以作為食物。但隨著棲息地的喪失和人類的侵擾，大食蟻獸已從中美洲消失。

形態特征

食蟻獸身體結構上的特征，是與其捕食昆蟲的一系列活動相聯系的。頭骨長而大呈圓筒狀，顴骨完全，長的鼻吻部有復雜的鼻甲。齒骨細長，無齒。蠕蟲狀的長舌能靈活伸縮，舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取眾多的蟻類。這些發達的腺體位于頸部。前肢有力，第三趾粗大，長著強而彎曲的爪，其余各趾縮小。地棲的大食蟻獸用指關節及彎曲的趾行走，而小食蟻獸完全或部分過著樹棲生活，步行時，前肢靠帶彎爪的內向趾背著地。

食蟻獸體型大小相差懸殊，侏食蟻獸大似松鼠，不過350克，而大食蟻獸重達25千克。大食蟻獸全身有長而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大多下垂的長毛，而其他樹棲種類身上和尾部的毛均較短，且尾有抓撓能力。食蟻獸用指關節行走，以保護它的長爪子。這使它們走起路來像個跛子。

棲息環境

棲息于森林、草地、落葉林和雨林地區。包括干燥的熱帶森林、熱帶雨林、草原和熱帶稀樹草原。小食蟻獸生活于半樹棲環境，在地面和樹木中找覓食物，通常在溪流和湖泊附近的干燥森林中活動。

生活習性

食蟻獸用有力的前肢撕開螞蟻和白蟻的巢，用長舌捕食，囫圇吞下，靠胃部變厚的幽門磨研。所有食蟻獸在地面活動時都顯得緩慢而笨拙。樹棲的兩個屬，前掌趾爪用作抓掛，以雙肢交替前進的方式沿著樹干運動。小食蟻獸完全樹棲，并在高樹覓食；侏食蟻獸，以樹棲為主，也常在地面活動，它們都是夜行性動物。而大食蟻獸則完全是地棲者，且主要為晝行性動物，當遇到危險時，以后肢站立，用尾或背作為支柱，形成穩定的三腳架姿態，用掌爪與對手撕打。雖然頭部毫無防御裝備，但強有力的前肢和非常銳利的巨爪是富有威力的“武器”。 大食蟻獸主白天或晚上活動，善游泳；侏頸食蟻獸棲在樹上，也常下地；小食蟻獸樹棲。后兩種日間多隱蔽在密林或躲在樹洞里，夜間出來覓食，常用前肢爪搗毀蟻巢。吃螞蟻、白蟻及其他昆蟲。大食蟻獸的舌頭能伸出口外0.5米多進行舐食。

一頭食蟻獸的舌頭能驚人地伸到60厘米長，并能以一分鐘150次的頻率伸縮。舌頭上遍布小刺并有大量的粘液，螞蟻被粘住后將無法逃脫。一頭食蟻獸在一個蟻穴中只吃140天左右的螞蟻，吃完后就離開再另換一個蟻穴。靠這種吃法，它可以保證自己領地內蟻穴中的螞蟻存活下去，以便它改天再來美餐。所有的食蟻獸都有極好的嗅覺，靠鼻子嗅出蟻穴，再用利爪把蟻穴弄開，它們總是十分小心，使蟻穴不至于被完全破壞。

分布范圍

分布于中美洲和南美洲從墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的廣大地區。

繁殖方式

大食蟻獸妊娠期約為190天，雌性會生下一胎，幼崽重約1.3千克。 雌性分娩時站起來，小食蟻獸立刻爬到它的背上。 年幼崽出生時有滿頭的毛發和類似成年食蟻獸的斑紋。 全年可繁殖，在一些分布范圍內有季節性繁殖。 生育間隔可以低至9個月。性成熟期在2.5-4年之間。 乳腺位于胸部“腋窩”的外側。

小食蟻獸交配時間通常發生在秋天。 妊娠期從130天-150天不等，幼崽在春季出生。 幼小的食蟻獸出生時不像父母。它們的外皮毛從白色到黑色不等。 它在母親的背上要騎一段時間，有時在母親覓食時存放在安全的樹枝上。

侏食蟻獸每年通常在9-10月間繁殖。的妊娠期在120-150天之間。母獸每胎產下一個單仔，將其放在樹干的洞里，這是由干樹葉鋪就的巢。幼仔由父母雙方共同撫養，父母雙方都通過反哺半消化的昆蟲來喂養幼仔，以供其食用。而雄性有時會背著幼仔。

下屬種類

保護現狀

保護級別

全部列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（IUCN）2013年 ver 3.1：

大食蟻獸易危（VU）、墨西哥食蟻獸無危（LC）、小食蟻獸無危（LC）、侏食蟻獸無危（LC）。?

列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約附錄Ⅰ、附錄Ⅱ和附錄Ⅲ》（CITES）2019年：

附錄Ⅱ：大食蟻獸；

附錄Ⅲ：墨西哥食蟻獸?

種群現狀

大食蟻獸肉可食用，因易于捕捉，數量大減，20世紀70年代被列為世界保護動物。

小食蟻獸和侏食蟻獸完全或部分過著樹棲生活，隨著美洲原始森林的大量消失，它們瀕臨滅絕。