通過使用無人機地面控制設備，操作無人機完成飛行任務的專業人員。

無人機地面操作員按無人機的使命任務，可分為軍用無人機地面操作員和民用無人機地面操作員。軍用無人機地面操作員，可進一步細分為軍用無人機偵察、電子對抗、運輸、空中加油、對地攻擊、網絡對抗等無人機地面操作員。民用無人機地面操作員，可細分為民用客貨運輸、航拍、植保、測繪、滅火和電力傳輸設備安裝與巡視等無人機地面操作員。 無人機地面操作員須根據國家相關部門的法規，經過嚴格的培訓與專業資格考試，取得相應資質持證上崗。不同類別與專業的無人機地面操作員的資質與工作職責有不同的規定或要求，可分為基本素質與職能、專業素質與職能，通常包括：掌握無人機的基本技術原理與所操作的無人機的飛行技術性能；熟練操作無人機機載任務設備與載荷執行任務飛行；根據職責進行無人機任務飛行的相應機務準備，如對于某些低價值、無專設機務人員的無人機，其地面操作人員需要進行安裝、調試無人機電機、動力設備及相應任務設備等工作；根據飛行任務規劃無人機任務飛行航線與任務設備使用的時機與方法；根據飛行環境和氣象條件設計并校對飛行參數；依據相關規定向飛行管制部門、機構申請任務飛行計劃與航線、空域使用計劃等；根據批準的飛行計劃操作無人機完成飛行任務；進行任務飛行情況評估與總結，如整理、分析采集數據，評價任務飛行結果和工作效果等。

早期的無人機主要用于軍事領域的打靶飛行。20世紀60年代開始用于空中偵察。任務單一，飛行通常采取自動程序控制。隨著無線電遙控無人機的出現，無人機地面操作員應運而生：①無人機任務飛行需要專業人員的實時操控才能完成預定任務。如軍用察打一體無人機的飛行，主要任務是發現時敏目標（即在設定時間窗口內出現的目標）并予以精確打擊。當任務飛機發現或通過其他途徑掌握時敏目標后，地面的專業機構或人員確認目標真偽與性質，指揮員批準攻擊，無人機地面操作員下達攻擊指令，無人機發射彈藥予以摧毀。②為了降低使用成本，某些無人機常采用低價值產品，機體載荷小，機載設備技術性能有限，需要通過專業人員對任務飛行進行全過程或主要過程的控制才能順利執行任務。如噴灑農藥的農用無人機（見圖），其起飛降落、噴灑農藥時機與區域控制等，都需要無人機地面操作員在現場進行控制。

無人機技術快速發展，應用領域與具體專業持續拓展，對于無人機地面操作員不斷提出新的需求。一是隨著無人機的大量裝備使用，對地面操作員需求量越來越大。二是隨著無人機飛行技術與任務設備技術水平的提高，對無人機地面操作員的培訓與資質不斷提出新的更高要求。