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首輔
洪武十三年（1380），明太祖朱元璋廢除了宰相制度，并言后世不得復宰相。但因政務繁多，皇帝無法一一處理，明太祖便設立了四輔官，不久便廢除，后又置殿閣大學士，以備顧問。永樂年間，明成祖沿用殿閣大學士輔政之事，并將其制度化，且大學士有文淵閣作為辦公地點。在閣大學士的人數無定數，多時八九人，少時二三人。最初閣臣并無首輔、次輔、群輔之分。后由于內閣地位的提高，閣務增多，閣臣的人數亦增多，需要統領閣務之人，加之入閣前后官職變化不一，皇帝的寵信程度不一，便出現了首輔。?
一般認為“首輔”一詞出現于天順年間，而第一位首輔則是李賢。閣臣的選拔方式一般分為特簡和廷推兩種，至崇禎年間，又有枚卜之法。首輔的選任沒有明文規定，一般由在閣時間最久的閣臣依次充任，或由皇帝親自任命。最初首輔與次輔、群輔之間的差別，諸如地位、職權，并不明顯，然而至明孝宗以后，他們之間的差距逐漸懸殊，嘉靖至萬歷前期，首輔地位更是高于其他閣臣，出現了一些權臣，如張璁、夏言、嚴嵩、張居正等，次輔儼然成為首輔的屬吏。內閣大學士最重要的一項職權便是票擬，起初是由閣臣共同商擬，首輔出現后，則由首輔主持，甚至是由其專掌，其他閣臣不得干預。此外，內閣大學士還可以草擬詔敕，首輔出現后，此項職權亦由其主導。首輔，乃至內閣大學士是明代官員體系中較為重要的一環，他們在一定程度上代替了宰相的職責，對明朝政治局勢產生了較為重要的影響。
