主要分布于西伯利亞和遠東地區，從地理位置上看是從烏拉爾山脈以東，堪察加半島以西，中國、蒙古、朝鮮以北的地區，是亞寒帶針葉林（加泰林）的典型獸類之一。中國主要分布于新疆維吾爾自治區西北部和與俄羅斯接壤的阿爾泰地區，以及東北地區大、小興安嶺的針葉林和長白山針闊葉混交林中。分4個亞種，即阿爾泰亞種、大興安嶺亞種、小興安嶺亞種和長白山亞種。國家一級重點保護動物。?

外形略似中等大小的家貓，比水貂粗獷。身軀細長，后肢長于前肢。頭部較扁，面部似家貓的臉型，鼻面部狹長，吻較短、鈍圓。耳大略成三角形，具附耳，耳緣后下方皺為雙層，喉部有大小不等的灰褐色或橙黃色的喉斑（俗稱貂嗉）。尾較短，僅有體長的三分之一，尾毛蓬松呈帚狀，四肢短健，具有5趾，有肉墊，跖行性，爪尖利而彎曲，有伸縮性。全身毛色基本一致，呈棕褐色或黑褐色，有些個體被毛中混雜白色針毛。阿爾泰亞種紫貂，冬季被毛呈黑褐色，頭部較淡，喉斑不明顯呈淡灰色；夏毛黃褐色，喉斑呈淡棕色，分布在阿爾泰山脈。大興安嶺亞種紫貂，個體中等大小，冬季被毛呈灰褐色，喉斑不明顯呈灰棕色，分布在大興安嶺北部、北緯51°以北的泰加林地區。小興安嶺亞種紫貂，個體較小，身體細長，冬季被毛呈深灰褐色，喉斑不明顯呈棕褐色，分布在小興安嶺和張廣才嶺。長白山亞種紫貂體形較小，被毛呈淡褐色，吹開被毛有“黃眼圈”的特點，喉斑大而明顯呈橙黃色或杏黃色，分布在長白山區針闊葉混交林區。性孤僻，膽怯，除交配期外多獨居，善于爬樹，多營陸地生活。除產仔哺乳期外，無固定巢穴，通常棲居在石窟、活樹根下的大洞中。常于夜間獵食小型哺乳動物、鳥類，采食堅果和漿果。

紫貂15個月齡以后性成熟，多數2～3歲開始繁殖。母貂6月底至8月初發情交配，發情2～3次，可持續10～12天，妊娠期為256±22天。受精卵發育為囊胚期后在子宮內幾乎不再發育，處于游離狀態，這一時期稱為胚胎滯育期。滯育期的長短受光照、地理環境變化及配種次數的影響。受精卵著床后，迅速發育，1～1.5個月為真正的妊娠期，于3月下旬至5月中旬產仔，多集中在4月上旬。胎產仔2～5只，個別高產母貂產仔可達10只。初生仔體重20克左右，體長9～10厘米。幼貂出生后1個月體重達200～400克，雄性仔貂比雌性重10%～15%。仔貂3.5～4月齡時接近成貂大小，成年體重700～1300克，體長35～55厘米；6月齡冬毛成熟，當年幼獸可以取皮。繁殖年限11～14年，壽命14～17年。 1957年，中國農業科學院特產研究所開始進行籠養紫貂繁殖試驗。1965年獲得籠養繁殖的后代，家養馴化獲得初步成功，但是沒有形成商業化生產。 紫貂皮針毛靈活，黑潤有光，絨毛細密豐厚，保暖性強，皮板堅韌輕薄，為毛皮中的珍品。