在被調焦物平面（即被攝主體平面）與照相機的機身位置（即機位）分別確定以后，沿光軸方向精確調節攝影鏡頭焦平面相對該鏡頭實際成像平面（即感光膠片乳劑平面或感光元件平面，一般用符號標示）之間的距離大小，使攝影鏡頭成像時之物距l、像距l'、焦距f三者之間的關系，符合高斯公式的調節過程。 攝影鏡頭上控制調焦操作的旋轉環稱為調焦環，調焦環外圓表面一般刻有調焦距離標尺，標示著自最近攝影距離至無限遠的不同刻度，一般以米為單位，其中無限遠擋用∞標示。 拍攝時沿光軸方向單獨前后移動攝影鏡頭以同時改變物距與像距，或單獨前后移動曝光窗改變像距，或單獨微量改變攝影鏡頭的焦距使其焦平面的前后位置微量改變，均將導致該攝影鏡頭焦平面與實際成像平面之間相對距離的改變，從而實現調焦。 攝影時攝影者也可精確測量出被攝物平面（如人眼睛），至照相機機身上實際成像平面之間的精確距離，爾后把調焦環上的相應距離刻度對準攝影鏡頭鏡筒上的調焦基線，進行精確調焦。 當針對被攝主體平面精確調焦后，該被攝主體平面的成像光線可在實際成像平面上，結成最清晰的影像。亦即攝影時，對準與攝影光軸垂直的哪一距離處的物體平面調焦，該平面處的被攝景物就將獲得最清晰的影像。故此又稱調焦是令被調焦物平面處的景物在實際成像平面上獲得最清晰影像的調節過程。 經精確調焦操作，獲得被攝主體平面最清晰影像時的調焦狀態，稱為合焦，并稱所攝之影像焦點實；反之，未經精確調焦而導致被攝主體平面的影像相對虛化、不清晰時的調焦狀態，稱為離焦，并稱所攝之影像焦點虛。 精確調焦后，位于被調焦之物平面前后的景物，在理論上均將相對虛化，且隨著遠離調焦物平面而虛化逐漸嚴重。亦即位于該被調焦物平面前后的景物的具體清晰度，將視距該被調焦物平面的遠近不同而有所不同。其中距離被調焦物平面愈遠者，其影像的虛化愈嚴重，相對清晰度愈低。而距離被調焦物平面愈近者，其影像虛化得愈輕微，相對清晰度愈高。 除手動調焦之外，自動調焦技術從20世紀60年代起逐漸發展，照相機可以自動完成調焦。見自動調焦。