1968年，有學者指出植物生長代謝過程中產生的某些成分會以不同機制對動物產生抗營養作用，并將其定義為抗營養因子。

根據不同的抗營養作用可將飼料中的抗營養因子分為六類：①抑制蛋白質消化和利用的抗營養因子，包括：蛋白酶抑制因子，主要存在于豆類及其餅粕、高粱和某些塊根、塊莖類飼料中，最早發現的有胰蛋白酶抑制因子，可使動物機體產生蛋白質內源性消耗；植物凝集素，主要存在于豆類籽實及餅粕飼料中，大多數植物凝集素在腸道中不能被蛋白酶水解，而與低聚糖、氨基葡聚糖等結合，破壞小腸壁刷狀緣黏膜結構，干擾刷狀緣黏膜分泌酶的功能，使蛋白質利用率下降；酚類化合物，主要有單寧、酚酸、棉酚等，單寧主要存在于高粱、油菜籽中，而棉酚主要存在于棉類植物中，常與蛋白質、淀粉等結合成不溶性復合物，降低蛋白質的利用率。②影響碳水化合物利用的抗營養因子，如脹氣因子，它是大豆等植物中含有的棉籽糖、水蘇糖等不被消化酶水解的低聚糖類，在大腸中被微生物發酵產氣，引起胃腸脹氣。③影響礦物元素利用的抗營養因子，主要包括：草酸，以游離或鹽類形式存在，主要與鈣生成不溶物草酸鈣，影響單胃動物消化；植酸，存在于谷物籽實外層，與金屬離子形成植酸鹽；硫代葡萄糖苷，多存在于十字花科植物中，在芥子酶作用下會生成致甲狀腺腫素。④影響維生素利用的抗營養因子，主要有：大豆中的脂氧合酶，氧化破壞胡蘿卜素；生菜豆的抗維生素E因子；草木樨中的香豆素，即抗維生素K因子，會阻止凝血素的形成。⑤刺激免疫系統的抗營養因子，如大豆中的抗原蛋白可引發斷奶仔豬過敏性腹瀉。⑥綜合性抗營養因子，對多種營養成分的利用同時產生影響，如水溶性非淀粉多糖同時影響腸道對蛋白質、脂肪酸、維生素和微量元素等的吸收。

實際生產中，可以通過物理、化學或生物處理等方法減少飼料抗營養因子的負面效應。常用方法主要有：①熱處理法。包括干熱法（烘烤、微波輻射、紅外輻射、膨化法等）和濕熱法（蒸煮、熱壓、擠壓等），其原理是通過加熱，破壞飼料中對熱不穩定的抗營養因子，如蛋白酶抑制因子、植物凝集素和抗維生素因子等。②機械加工法。大多數抗營養因子集中在植物的某一特定部位，可通過去殼、去皮、粉碎等方法剔除一部分抗營養因子。③化學方法。包括酸、堿處理法，氨處理法以及添加特殊化合物的處理方法等，這類方法對不同的抗營養因子均有一定的效果，缺點是容易產生化學殘留。④酶處理法。在飼料中加入消化酶制劑，降解某些抗營養因子，從而改善動物的消化機能。⑤微生物發酵法。通過益生菌的發酵作用，可以有效地將大分子蛋白質降解為小肽和游離氨基酸，鈍化抗營養因子活性。⑥育種法。通過人工選育抗營養因子含量低的植物。