海象是食肉目海象科哺乳動物，海象科只有一種海象，沒有亞種。海象身體呈圓筒形，粗壯而肥胖。頭部扁平，吻端較鈍。前肢較長，五指分得很開；后肢能向前方折曲，可以借以在陸地上爬行，游泳時左右擺動。尾巴很短，隱藏在臀后的皮膚中。雄性白色上犬齒終生都在不停地生長，其根部著生于上頜，和頭骨之間的連接非常結實，尖部伸出嘴外形成大象一樣的獠牙，并因此得名。壽命約50歲左右。

海象多分布于北冰洋，有時也能在大西洋和太平洋北部看到它們的身影。通常生活在水深80米以內的地方，偏愛碎石底的棲息地。食譜很寬泛，包括60多類的海洋生物，如蝦蟹、軟珊瑚、海參、管蟲等，甚至包括其他鰭足類。胃口很大，一次進食最多可吃下50千克食物。雄象每到交配期間會以相互爭斗的形式吸引配偶，雌象一般4—6月產仔，每胎通常只產一仔。

海象的生存技能有很多，如輪流放哨、變化身體顏色、冬天曬太陽、夏天用鼻子不斷地將濕沙土撥在身上吸水降溫等。海象的牙齒和肉是它們遭到人類大肆捕殺的主要原因，目前其已被列入世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN）易危（VU）級。

外形特征

身體呈圓筒形，粗壯而肥胖，雄獸體長3.3~4.5米，體重1200~3000千克，雌獸較小，體長一般為2.9~3.3米，體重600~900千克。頭部扁平，吻端較鈍，上唇的周圍長有一圈又長又硬的鋼髯，約有400多根，其中有血管和神經通過，觸覺十分靈敏。頸部有一對氣囊，使頭部能夠經常露在水面以上進行以呼吸。眼睛很小。沒有外耳殼。肉乎乎的四肢頗似魚鰭，所以稱為鰭腳。前肢較長，約占體長的四分之一，5趾分得很開，后肢能向前方折曲，可以在陸地或冰上爬行或支撐身體。尾巴很短，隱藏在臀部后面的皮膚中。雄獸的睪丸位于腹腔內。

海象有24枚或少于24枚牙齒，下門齒消失，前臼齒和臼齒的頂部平坦，適于敲開貝殼。最獨特的是一對白色的上犬齒十分發達，終生都在不停地生長，其根部著生于上頷，尖部從兩邊的嘴角垂直伸出嘴外，形成獠牙，很像陸生動物大象的門齒，并因此而得名。雄獸的長牙可達75~96厘米，重量為4~4.5千克。雌獸的牙稍短而細，長度一般不到50厘米。獠牙可以用于自衛和爭斗，在泥沙中掘取蚌蛤、蝦蟹等食物，或在爬上冰塊時支撐身體，所以又有“象牙拐杖”之稱。在冰封的海下，獠牙還能用來鑿開冰洞，以便呼吸。

海象的皮膚厚而多皺，厚度可達1.2~5厘米，皮下脂肪厚12~15厘米，足以抵御北極的嚴寒。裸露無毛的體表一般呈灰褐色或黃褐色，但常常出現一些奇妙的變化。在冰冷的海水中浸泡一段時間后，為了減少能量消耗，動脈血管收縮，血液流動受到了限制，體表就變為可怕的灰白色，而登陸以后，血管膨脹，體表則呈現出棕紅色，尤其是一群海象臥伏在一起的時候，就如同鋪在巖石上的一塊巨大的棕紅色地毯。?

近種區別

棲息環境

海象主要生活在北極或近北極的溫帶海域。

生活習性

海象是群棲性的動物，在冰冷的海水中和陸地的冰塊上過著兩棲的生活，每群可從幾十只、數百只到成千上萬只。為了恢復在海洋中長期游動后的疲勞，在陸地上大多數時間是睡覺和休息，有時用獠牙與較短的后肢來搖搖晃晃地行走，顯得十分笨拙，滑稽可笑。但在海水中靠著流線型的身體、發達的肌肉以及強有力的鰭狀肢，則行動自如，非常機敏，用后肢推進，前肢轉彎，時速達24公里，可潛至70米以下的深度，能夠完成取食、求偶、交配等各種活動。

視覺較差，但嗅覺與聽覺卻頗為敏銳。群體在睡覺時總會留下一只放哨，發現有危險來臨時，便立即發出公牛似的吼聲，將同伴喚醒，或用獠牙碰醒身旁的其他個體，并依次傳遞臨危警報。如果群體較大，放哨的還常常在水里游動，不斷探出頭來監視周圍的情況。它的天敵主要是北極熊，常常捕食幼仔，但較少進攻身軀龐大的成體。另一個主要天敵是號稱“海中霸王”的虎鯨，如果相遇，海象只能急速地逃到陸地上，使不能登陸的虎鯨毫無辦法。

海象喜歡在淺海沿岸，軟體動物較為豐富的砂礫底質處覓食，吻部的硬髭可用來幫助探觸淤泥中的食物。海象的食性較雜，但不吃魚，主要以瓣鰓類軟體動物為食，也捕食烏賊、蝦、蟹和蠕蟲等，有時也偶爾吞食少量水中幼嫩植物和海底的有機質沉渣等。它先將長牙插入海底，擺動頭部來翻動海底的泥沙，利用敏感而靈活的鼻口部和能像觸角一樣活動的觸須去探找食物，然后用前肢內側表面粗糙的掌面相對，夾住貝殼，將其磨碎，同時身體上浮一段后，松開掌面，使碎貝殼與貝肉分離開來，然后再次下潛，將下落較慢的貝肉吸入口中。據說偶爾也捕食海豹或一角鯨，但不是以其強大的獠牙作武器，而是用前肢將對方抱住，壓倒水下淹死后再慢慢吃掉。

海象的大部分時光是在沿岸陸地或浮冰上度過的，在那里繁殖、換毛和休息，常常是成千上萬只緊緊地擠在一起，彼此相依，有的不停地用鰭肢磨擦身體來驅趕身上的寄生蟲，既使在睡眠中也不停息。偶爾有幾只發生爭吵時，就像水中的漣漪一樣，在大群種傳播開去，引起騷動和不安，獠牙、鰭腳亂舞，吼聲一片。?

繁殖方式

每只雄獸都擁有眾多的雌獸，到了繁殖季節，就在海灘上建立自己的領地，最好的位置被最強壯的雄獸占據，地位較低的只能在海灘的盡頭找上一個位置，有的只好被迫伏臥在海中的礁石上面。領地并沒有巖石等物作為地形標志，而且受雄獸所占有的雌獸數量的多少而伸縮變化。當其他雄獸闖入時，便會發生激烈的爭斗，互相用獠牙和強有力的脖子進行攻擊，直到分出勝負，所以雄獸身上常常傷痕累累。繁殖群組成以后，就不再發生大的變化。雄獸求偶時常在水中翻滾，發出~陣陣奇妙而和諧的聲音，與鯨類喧鬧的信號聲很相似。

雌獸每3年產一胎，妊娠期為11~13個月，每胎只產1仔。幼仔于4~6月產于海灘上，初生時體長為1~1.2米，體重為40~50千克，體表有稀疏的黃褐色短毛，但皮下脂肪層不厚。海象乳中的脂肪成分高達45%，但糖分極少，哺乳期長達18~24個月。雌獸與幼仔的眷戀性很強，若幼仔遇到危險，雌獸就會前往營救，甚至去攻擊船只，或與兇猛的北極熊搏斗。如果幼仔受傷，雌獸就用前肢抱住，放到安全的地方。斷乳后的幼仔也并不馬上離去，而要跟雌獸再生活一段時間，這主要是由于幼仔的獠牙還未長到足夠長度，無法像成體那樣進行捕食。2年以后，當幼仔的體長超過2.5米，體重達到500千克時，才離開雌獸，開始獨立生活。雌獸也便又有機會開始下一次的繁殖。雄獸的性成熟年齡為6~8歲，但雌獸5歲即可產仔。壽命為30~40年。

種群現狀

海象對海洋環境的變化也特別敏感，由于大規模地開發石油和天然氣，使很多海象的棲息地受到了污染，以致于無法繼續生存下去而造成絕跡，分布區逐漸縮小。

隨著人們對海象牙需求量的不斷上升，海象狩獵業也在不斷發展，狩獵的工具和方法得到了不斷的改善和提高，使海象生存境遇受到毀滅性打擊，種群數量急劇下降，已從二、三個世紀以前的數百萬頭銳減到大約7萬頭以下。?

保護級別

列入《世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄》（The IUCN Red List）：數據缺乏（DD），2008年評估。

加拿大海域的海象種群已列入《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）附錄Ⅲ。

亞種分化

地理分布

海象是北極地區的特產動物，分布在以北冰洋為中心，也包括大西洋和太平洋的最北部一帶海域，向南最遠的記錄在北緯40~58度左右。

原生種分布地（海域）：加拿大、格陵蘭島、挪威、俄羅斯、斯瓦爾巴群島和揚馬延島、美國。

游離地（海域）：比利時、丹麥、芬蘭、法國、德國、冰島、愛爾蘭、日本、荷蘭、西班牙、瑞典、英國。

擱淺事件

美國國家海洋和大氣管理局發言人2014年10月1日表示，隨著氣候變暖及海冰融化，海象便游到海岸上，約有3.5萬只海象集體擱淺在阿拉斯加西北部海灘上，并有約50只海象或因踩踏喪生。該機構將會對海象尸體進行尸檢，以確認死亡原因。