1905年11月26日創刊于日本東京，其前身是湖南留日學生團體華興會創辦的《二十世紀之支那》。初為月刊，后為不定期刊，在日本印刷和發行。1908年10月出至24期時被日本當局查禁。1910年1月恢復出版，同年2月停刊，共出版26期。1～5期主編是張繼（實際上是胡漢民），6～24期主編是章太炎(章炳麟)，最后兩期是汪精衛。主要撰稿人有胡漢民、章太炎、汪精衛、陳天華、汪東、朱執信、廖仲愷、宋教仁、劉師培、黃侃等。孫中山對早期《民報》工作作過具體指導，并撰寫《發刊詞》，首次提出了三民主義的主張，要求把民主革命的思想“灌輸于人心，而化為常識”。《民報》的宣傳綱領為：顛覆現今之惡劣政府，建設共和政體，土地國有，維持世界真正之和平，主張中國日本兩國之國民的聯合，要求世界列國贊成中國之革新事業。它所發表的《民族的國民》《論中國宜改創民主政體》《社會革命與政治革命并行》等文，著重闡述了以上綱領。該刊是資產階級革命派和改良派進行思想斗爭的主要陣地。為了肅清資產階級改良派保皇立憲思想的影響，《民報》第3～17期先后發表了《希望滿洲立憲者曷聽諸》《駁新民叢報最近之非革命論》《斥新民叢報之謬妄》等十幾篇文章，就要不要實行民族革命、民主革命，要不要實行土地國有、解決社會民生問題，以及革命是否會引起內亂和帝國主義的干涉等問題，同梁啟超主辦的《新民叢報》展開了激烈論戰，幫助讀者擺脫改良主義思想影響。作為資產階級革命派的喉舌，《民報》熱情介紹了法國大革命的歷史，報道了1905年的俄國資產階級民主革命和印度、朝鮮、越南、菲律賓等亞洲國家的民族解放運動；引俄國的革命者為同道；對被壓迫民族的反帝斗爭表示了堅決的支持。以大量篇幅介紹西方哲學、社會科學家們的活動和學說，以同情的態度介紹K.馬克思、F.恩格斯的革命活動，還刊載《共產黨宣言》部分內容的中譯文，并介紹社會主義學說。

《民報》以刊載政論為主，設有“論說”“時評”“譯叢”“紀事”等欄目。除文字外，兼刊插畫和新聞照片。還出版過1期號外、1期增刊和3部帶有反清思想的歷史文獻資料集。《民報》除在日本發行外，大部分秘密運銷于國內。創刊號曾重印6次，累計6000份，國內銷3000余冊。以后各期的最高發行量曾達1.7萬份。

《民報》的宣傳促進了資產階級民主革命思想的傳播，在中國資產階級和小資產階級知識分子中產生了廣泛的影響，推動了革命形勢的發展，為辛亥革命的發動作了思想和輿論的準備。后期《民報》偏于排滿、國粹和佛學的宣傳，又陷入了同盟會內部的派系紛爭，對民主革命的宣傳有所削弱。