“吉哈德”（Jihad）是阿拉伯語譯音，為伊斯蘭教的宗教概念，原意為“努力、盡力、費力”。它的基本精神是以和平或武力的手段“為主道而奮斗”。英語將吉哈德譯為Holy War（圣戰(zhàn)），突出了武力斗爭的含義，但這個詞還有非武力的含義。伊斯蘭教傳統(tǒng)上認(rèn)為，吉哈德分三類，即心之吉哈德、口之吉哈德、劍之吉哈德。心之吉哈德指內(nèi)心誠信真主，摒棄不符合伊斯蘭教精神的意念、想法；口之吉哈德指用嘴和筆去宣教，或與異教徒辯論；劍之吉哈德是指以武力方式為主道而奮斗，就是戰(zhàn)斗、戰(zhàn)爭。三種吉哈德都是為真主所嘉許的行為。按照伊斯蘭教法規(guī)定，吉哈德是每位有能力的穆斯林的責(zé)任和義務(wù)，有些穆斯林將吉哈德列為念、齋、禮、課、朝之后的第六大宗教功課，故吉哈德在伊斯蘭教中有著非常重要的地位。

西非吉哈德運動近代是指歷史上尤其是19世紀(jì)期間西非穆斯林發(fā)起的一系列戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭發(fā)起者認(rèn)為，這些戰(zhàn)爭是在伊斯蘭教法的指導(dǎo)下，“為主道而奮斗”的戰(zhàn)爭，故稱吉哈德運動。由于這些運動都具有深厚的伊斯蘭教色彩，所以又稱伊斯蘭運動。伊斯蘭教歷史上，穆斯林通常將自己的戰(zhàn)爭賦予宗教意義，稱其為吉哈德運動。

吉哈德運動發(fā)起之前，經(jīng)過近1000年的緩慢發(fā)展，伊斯蘭教在西非的發(fā)展已相當(dāng)可觀，特別是在撒哈拉沙漠南緣地帶，穆斯林人口已占多數(shù)。再向南，穆斯林人口逐漸減少，直至幾內(nèi)亞灣沿岸，非洲傳統(tǒng)宗教信仰者和立足未穩(wěn)的基督徒占絕大多數(shù)。16～17世紀(jì)，在西非的稀樹草原地區(qū)，穆斯林宗教階層主要是富爾貝穆斯林學(xué)者，在宗教、經(jīng)濟、政治領(lǐng)域與當(dāng)?shù)胤侵迋鹘y(tǒng)宗教政權(quán)和名義上的穆斯林政權(quán)之間的矛盾愈發(fā)激烈，最終穆斯林與當(dāng)?shù)禺惤陶?quán)之間在西非各地發(fā)起了一系列相對獨立而又有聯(lián)系的戰(zhàn)爭，即吉哈德運動。最早發(fā)生在16世紀(jì)，最晚延續(xù)到20世紀(jì)初，其中規(guī)模大、影響深遠(yuǎn)的都發(fā)生在19世紀(jì)，主要有加涅米在乍得地區(qū)發(fā)起的吉哈德運動（1800～1893）、奧斯曼·丹·福迪奧發(fā)起的豪薩吉哈德運動（1804～1903）、阿赫馬杜·洛博發(fā)起的馬西納吉哈德運動（1818～1862）、哈吉·烏瑪爾在塞內(nèi)岡比亞發(fā)起的吉哈德運動（1852～1890）、薩摩里·杜雷在沃爾特地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)曼丁哥人發(fā)起的吉哈德運動（1867～1898）等。

這些吉哈德運動矛盾的核心是爭奪政權(quán)、推廣伊斯蘭教，本質(zhì)上是一次宗教運動。通過吉哈德運動，穆斯林在西非分別建立了一系列伊斯蘭政權(quán)，包括索克托哈里發(fā)國、馬西納帝國、曼丁哥帝國、圖科洛帝國、博爾努帝國等。穆斯林學(xué)者從異教徒或名義上的穆斯林當(dāng)權(quán)者手中奪取權(quán)力，第一次真正掌握西非諸國的政權(quán)，并利用政權(quán)發(fā)展伊斯蘭教，促進了西非伊斯蘭教的一次大發(fā)展。正是因為這次運動，在西非的許多地區(qū)，穆斯林人口由少數(shù)轉(zhuǎn)變?yōu)槎鄶?shù)，根本上改變了西非的宗教信仰結(jié)構(gòu)，并影響到當(dāng)前西非的宗教、政治與文化。

在吉哈德運動后期，由于殖民主義逐漸侵入西非，吉哈德運動也自然而然地將殖民者作為斗爭目標(biāo)。因此，吉哈德運動也有反抗殖民侵略的性質(zhì)。