四面幾乎均為陸地環抱，僅西部通過厄勒海峽、卡特加特海峽和斯卡格拉克海峽等與北海相通。面積42.2萬平方千米（包括卡特加特海峽）。海域中主要有博思霍爾姆島、哥得蘭島、厄蘭島、薩雷馬島、奧蘭群島等，以及深入陸地的波的尼亞灣、芬蘭灣。周圍國家有芬蘭、瑞典、丹麥、德國、波蘭、俄羅斯、立陶宛、拉脫維亞和愛沙尼亞。

波羅的海是最后一次冰期結束，冰川大量融化后形成的。海水淺，平均深度僅86米；最深處在瑞典東南海岸和哥得蘭島之間，深為459米?？們λ?.3萬立方千米。波羅的海與外海海水交換不大，又有維斯瓦河、奧得河等大小250條河流注入，這些河流占歐洲地面總徑流量的1/5，流域總面積為波羅的海面積的4倍。加之氣候寒冷，蒸發微弱，因而成為世界上含鹽度最低的海，平均含鹽量僅為大西洋的1/3。海水含鹽度自出口處向海內逐漸減少，大、小貝爾特海峽海水含鹽度15，默恩島以東降至8，芬蘭灣為6，波的尼亞灣北端僅2～3。波羅的海海水一般由厄勒海峽流出。外海海水從大貝爾特海峽流入，先沿南岸向東流，再沿東岸向北流，形成逆時針方向海流。波羅的海深層海水鹽度較高，是由于含鹽度較高的北海海水流入所致。

波羅的海位于北緯54°～65.5°之間，水溫自北向南升高。8月表層水溫介于9～20℃，2月0～2℃。由于海水淺而淡，冬季易結冰，波的尼亞灣冰封期達6個月，芬蘭灣和斯德哥爾摩附近3～4個月，波蘭、德國沿岸1個多月，瑞典和丹麥之間的海峽也有冰封。由于受地形阻隔，強烈的北海潮汐不能達到波羅的海，因而缺少潮流，潮波也很小。但水面卻深受風暴影響。強烈的東北風導致南海岸高浪，促成了沿海高水位；而西南風有助于沿德國和波蘭海岸的沙丘堆積，同時使波羅的海北部海岸水位高漲。因此，即使在通航期，船只航行仍較危險。

波羅的海是北歐重要的航道，除有多條天然海峽與外海相通外，還有數條人工水路與附近地區相連。其中有基爾運河與北海相連，有運河與白海相通，也有水路和伏爾加河相連。沿岸較大港口有斯德哥爾摩、哥本哈根、羅斯托克、什切青、格但斯克、里加、圣彼得堡和赫爾辛基等。