又名利巴河，當(dāng)?shù)卣Z言中意為“巨大的河流”。發(fā)源于贊比亞西北部邊境海拔1300米處的山地，干流流經(jīng)安哥拉、納米比亞、博茨瓦納、津巴布韋、贊比亞和莫桑比克等國，下游支流希雷河從馬拉維湖流出，并入干流注入印度洋莫桑比克海峽。全長2735千米，流域面積135萬平方千米。河源到莫西奧圖尼亞瀑布（維多利亞瀑布）為上游，長1287千米；從維多利亞瀑布至莫桑比克境內(nèi)的卡布拉巴薩水庫為中游，長869千米；卡布拉巴薩以下是下游，長579千米。贊比西河平均坡降為0.4‰；河口多年平均流量7080米3/秒，徑流量2232億立方米，僅次于剛果河，位居非洲第二。贊比西河水系發(fā)達(dá)，支流多，主要支流有寬多河、喬貝河、卡富埃河、盧安瓜河等，兩岸支流呈不對稱發(fā)育，即左岸支流發(fā)育。

上、中游穿流非洲中南部高原，除卡拉哈迪盆地東北緣一段水流較平穩(wěn)，兩岸多沼澤外，其他大部分河段比降大，多瀑布、急流、峽谷和險(xiǎn)灘，水力資源豐富。著名瀑布和急流有查武馬瀑布、恩戈涅瀑布、恩甘布韋急流和莫西奧圖尼亞瀑布等，在贊比亞的卡松古拉（海拔880米），河面寬達(dá)1380米，是贊比西河最寬闊的河段，河水在此奔瀉，構(gòu)成世界罕見的莫西奧圖尼亞寬幅瀑布。著名峽谷有巴托卡峽、卡里巴峽、卡布拉巴薩峽等，有許多優(yōu)良壩址。中游段筑壩形成兩個(gè)大型人工湖泊，卡里巴水庫長280千米，由卡里巴水壩攔蓄而成，為贊比亞和津巴布韋共同擁有。在接近莫桑比克邊界處，贊比西河上建設(shè)了卡布拉巴薩水庫，長約320千米，由卡布拉巴薩水壩攔蓄而成。下游段在太特盆地以下，穿過魯巴塔峽谷，流入莫桑比克平原，形成5～8千米的寬闊河谷地帶。河口處形成面積達(dá)7148平方千米、水網(wǎng)稠密的贊比西河三角洲。贊比西河流域處于南半球熱帶地區(qū)，大部屬熱帶草原氣候，年降水量600～1?500毫米，河水補(bǔ)給較充足。

贊比西河流量隨降水季節(jié)變化較大，如在中游馬蘭巴處年平均流量3560米3/秒，雨季（3～4月）最大流量可達(dá)12300米3/秒，旱季（11月）枯水期最小流量僅500米3/秒。流域水系較發(fā)達(dá)，支流眾多，重要支流在上游有隆圭本古河和寬多河，中游有卡富埃河和盧安瓜河，下游有希雷河等。干流上現(xiàn)有4座大水電站，從上到下依次為：莫西奧圖尼亞瀑布水電站、巴托卡水電站、卡里巴水電站和卡布拉巴薩水電站。 跨越贊比西河交通不暢，有4處主要過河的壩橋，維多利亞瀑布大橋、津巴布韋境內(nèi)卡里巴水庫的堤壩、津巴布韋奇龍杜市的跨河大橋，以及莫桑比克境內(nèi)連接穆塔拉拉與塞納城之間的大橋。贊比西河谷地自古就是從印度洋沿岸進(jìn)入南部非洲內(nèi)陸高原的通道之一。但受河口沙洲以及淺灘、急流、瀑布所阻，只能分段通航。下游卡布拉巴薩峽以下640千米河段可通行淺水輪，是最長的通航河段。流域內(nèi)贊比亞銅帶和中央鐵路沿線、津巴布韋高原、馬拉維希雷河流域和莫桑比克平原為重要工農(nóng)業(yè)區(qū)，是南部非洲人口較為密集的區(qū)域。