又名利巴河，當地語言中意為“巨大的河流”。發(fā)源于贊比亞西北部邊境海拔1300米處的山地，干流流經安哥拉、納米比亞、博茨瓦納、津巴布韋、贊比亞和莫桑比克等國，下游支流希雷河從馬拉維湖流出，并入干流注入印度洋莫桑比克海峽。全長2735千米，流域面積135萬平方千米。河源到莫西奧圖尼亞瀑布（維多利亞瀑布）為上游，長1287千米；從維多利亞瀑布至莫桑比克境內的卡布拉巴薩水庫為中游，長869千米；卡布拉巴薩以下是下游，長579千米。贊比西河平均坡降為0.4‰；河口多年平均流量7080米3/秒，徑流量2232億立方米，僅次于剛果河，位居非洲第二。贊比西河水系發(fā)達，支流多，主要支流有寬多河、喬貝河、卡富埃河、盧安瓜河等，兩岸支流呈不對稱發(fā)育，即左岸支流發(fā)育。

上、中游穿流非洲中南部高原，除卡拉哈迪盆地東北緣一段水流較平穩(wěn)，兩岸多沼澤外，其他大部分河段比降大，多瀑布、急流、峽谷和險灘，水力資源豐富。著名瀑布和急流有查武馬瀑布、恩戈涅瀑布、恩甘布韋急流和莫西奧圖尼亞瀑布等，在贊比亞的卡松古拉（海拔880米），河面寬達1380米，是贊比西河最寬闊的河段，河水在此奔瀉，構成世界罕見的莫西奧圖尼亞寬幅瀑布。著名峽谷有巴托卡峽、卡里巴峽、卡布拉巴薩峽等，有許多優(yōu)良壩址。中游段筑壩形成兩個大型人工湖泊，卡里巴水庫長280千米，由卡里巴水壩攔蓄而成，為贊比亞和津巴布韋共同擁有。在接近莫桑比克邊界處，贊比西河上建設了卡布拉巴薩水庫，長約320千米，由卡布拉巴薩水壩攔蓄而成。下游段在太特盆地以下，穿過魯巴塔峽谷，流入莫桑比克平原，形成5～8千米的寬闊河谷地帶。河口處形成面積達7148平方千米、水網稠密的贊比西河三角洲。贊比西河流域處于南半球熱帶地區(qū)，大部屬熱帶草原氣候，年降水量600～1?500毫米，河水補給較充足。

贊比西河流量隨降水季節(jié)變化較大，如在中游馬蘭巴處年平均流量3560米3/秒，雨季（3～4月）最大流量可達12300米3/秒，旱季（11月）枯水期最小流量僅500米3/秒。流域水系較發(fā)達，支流眾多，重要支流在上游有隆圭本古河和寬多河，中游有卡富埃河和盧安瓜河，下游有希雷河等。干流上現有4座大水電站，從上到下依次為：莫西奧圖尼亞瀑布水電站、巴托卡水電站、卡里巴水電站和卡布拉巴薩水電站。 跨越贊比西河交通不暢，有4處主要過河的壩橋，維多利亞瀑布大橋、津巴布韋境內卡里巴水庫的堤壩、津巴布韋奇龍杜市的跨河大橋，以及莫桑比克境內連接穆塔拉拉與塞納城之間的大橋。贊比西河谷地自古就是從印度洋沿岸進入南部非洲內陸高原的通道之一。但受河口沙洲以及淺灘、急流、瀑布所阻，只能分段通航。下游卡布拉巴薩峽以下640千米河段可通行淺水輪，是最長的通航河段。流域內贊比亞銅帶和中央鐵路沿線、津巴布韋高原、馬拉維希雷河流域和莫桑比克平原為重要工農業(yè)區(qū)，是南部非洲人口較為密集的區(qū)域。