有學者認為源于唐代。宋高承《事物紀原》引《武平一傳》所敘胡人唱合生事云：“即是合生之原，起自唐中宗時也，今人亦謂之唱題目。”宋代瓦舍中伎藝人表演的合生是否源于唐代，現代學者有不同看法。如任訥（任二北）《唐戲弄》中列有《唐宋合生異同表》，認為唐代的合生源于外來胡伎，屬于歌舞戲性質；宋代的合生屬于說唱伎藝性質，以談說為主，間或夾唱。

已知宋代的合生演出有兩種方式：①女藝人在士大夫階層席間應命“指物題詠”的合生，見宋人洪邁《夷堅志》支乙卷6《合生詩詞》：“江浙間路歧伶女有慧黠知文墨，能于席上指物題詠應命輒成者，謂之合生；其滑稽含玩諷者，謂之喬合生。蓋京都遺風也。”接著還引了兩個例子，一為詠詩，一為唱曲。此類形式在五代時已經形成，宋人張齊賢《洛陽縉紳舊聞記》卷一《少師佯狂》條：“有談歌婦人楊苧羅，善合生雜嘲，辨慧有才思，當時罕與比者。”并記述楊苧羅應命作嘲蜘蛛一詩，嘲成之詞，意全不離蜘蛛，而又兼諷席間僧人。從其以“合生”與“雜嘲”并舉，可見喬合生與隋唐以來的雜嘲有一定淵源。而雜嘲是隋唐間文人互相以對方形貌、姿質戲為詩詞嘲諷之伎。②瓦舍中藝人表演的合生，《西湖老人繁勝錄》稱為“勾欄合生”。灌圃耐得翁《都城紀勝》說：“合生與起令、隨令相似，各占一事。”起令與隨令本是文人在酒席間的雅而近謔的文字游戲，演變為民間伎藝后，形式與女藝人在席間應命而作的指物題詠也有相近之處，但在勾欄中演出時，方式為一人起令、一人隨令。“各占一事”指每一節目中包括若干段令詞，內容則互不聯屬。形式與近代相聲里的“酒令”題材節目近似，講究智趣。如傳統相聲《四字聯音》有云：“四字聯音就是一人說四句，最后一句要四個同音字，聯在一起象一句話。”起令者說：“檐前一燕，檐下生炭，炭著生煙，煙淹燕眼。”隨令者說：“一領細席，席上有泥，溪邊去洗，溪洗細席。”另一人說：“二董同鋪，橫搭一褥，西董翻身，東董凍肚。”

宋代的合生演出又稱為“唱題目”，此種藝術表現方式后被宋金雜劇吸收后發展為“題目院本”，即由藝人扮演腳色來演唱的形式。元末明初人陶宗儀《南村輟耕錄》卷25所載《院本名目》的“題目院本”中，就有《蔡消閑》《方偷眼》《呆太守》《呆秀才》等名目，仍然帶有合生滑稽玩諷的審美意味。另外，合生及喬合生的曲調被宋金諸宮調和宋元南戲所采用，作為支曲演唱。如《南曲九宮正始》和《詞林摘艷》中，都引有南戲中的〔合生〕曲詞；《西廂記諸宮調》中有一支〔喬合笙〕曲詞，為一唱一和的形式。從其中刻畫張生接到鶯鶯酬簡時的驚喜若狂之態來看，這一曲調具有明顯的表現滑稽情態的功能。