1798年，英國(guó)獵人號(hào)船長(zhǎng)J.費(fèi)恩發(fā)現(xiàn)瑙魯島，因景色宜人，稱(chēng)之為快樂(lè)島（或舒適島)。19世紀(jì)30年代，歐洲捕鯨船抵達(dá)此島。1886年，英、德兩國(guó)就劃分西太平洋勢(shì)力范圍達(dá)成協(xié)議。同年10月，德派戰(zhàn)艦武力占領(lǐng)瑙魯，將其劃為馬紹爾群島保護(hù)地的一部分。德國(guó)占領(lǐng)此島后，取消了“舒適島”的命名，恢復(fù)了當(dāng)?shù)孛數(shù)姆Q(chēng)呼。1898年，澳大利亞悉尼的太平洋島嶼公司雇員登森發(fā)現(xiàn)瑙魯磷酸鹽礦產(chǎn)，因德國(guó)商人在馬紹爾群島保護(hù)地?fù)碛胁傻V權(quán)，英國(guó)商人就采礦事宜與德國(guó)談判。20世紀(jì)初，英、德兩國(guó)開(kāi)始掠奪瑙魯?shù)牧姿猁}。

第一次世界大戰(zhàn)期間，英國(guó)人雇傭澳大利亞軍隊(duì)進(jìn)占瑙魯。1919年，國(guó)際聯(lián)盟決定瑙魯由英國(guó)、澳大利亞、新西蘭三國(guó)共管，由澳大利亞代表三國(guó)行使職權(quán)。瑙魯所產(chǎn)磷酸鹽，三國(guó)按比例分享。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)后，1942年8月瑙魯被日軍占領(lǐng)。1943年，日軍將千余名瑙魯人放逐至密克羅尼西亞的特魯克群島。1945年9月，澳軍進(jìn)駐瑙魯。1947年瑙魯成為英、澳、新西蘭三國(guó)共管的聯(lián)合國(guó)托管地，由澳代表三國(guó)行使管理權(quán)。1951年，設(shè)瑙魯?shù)胤秸?wù)會(huì)議。1968年1月31日，瑙魯通過(guò)憲法，獲得獨(dú)立。同年11月，成為英聯(lián)邦成員國(guó)。原政務(wù)會(huì)議領(lǐng)導(dǎo)人H.德羅伯特當(dāng)選為總統(tǒng)。1970年7月，瑙魯將磷酸鹽工業(yè)收歸國(guó)有。

瑙魯實(shí)行共和總統(tǒng)制。總統(tǒng)為國(guó)家元首，也是政府首腦。議會(huì)為一院制。有19名議員，任期3年。司法設(shè)最高法院，下設(shè)地區(qū)法院和家庭法院。在大多數(shù)情況下，以澳大利亞高等法院為終審法院。瑙魯沒(méi)有軍隊(duì)，所擁有的全部武裝力量是60名警察。瑙魯自獨(dú)立以來(lái)，政權(quán)更迭頻繁。

瑙魯獨(dú)立后奉行不結(jié)盟政策，與澳大利亞、新西蘭、英國(guó)等國(guó)關(guān)系緊密。1990年瑙魯與中國(guó)臺(tái)灣地區(qū)“建交”。2002年7月21日同中國(guó)建交，與中國(guó)臺(tái)灣地區(qū)“斷交”。2005年5月14日，瑙魯總統(tǒng)斯考蒂不顧中方反復(fù)勸阻，在臺(tái)北與臺(tái)當(dāng)局簽署“復(fù)交公報(bào)”，宣布瑙臺(tái)“復(fù)交”。5月27日，中國(guó)宣布中止與瑙魯?shù)耐饨魂P(guān)系和兩國(guó)政府間的一切協(xié)議。