“海”指上海，“海派”與北京的“京派”相對而言。上海在近代崛起后，成為京劇在南方擴展的重要據點。清同治、光緒年間，北京的皮簧戲南來上海，在都市戲園舞臺上，經過了激烈的藝術競爭，先后吸收了徽戲、昆腔戲、梆子戲等某些因素，又接受了西方話劇、電影的影響，逐漸形成具有上海特色、近代文化特點的京劇流派，是為海派。它是京劇在上海的演變結果。

海派的主要特點是：①開創適應時代情緒，表現現代生活的風氣。19世紀末20世紀初，因甲午戰爭和戊戌變法的失敗，資產階級民主革命思潮日益高漲，當時上海影響最大的劇種京劇，也在戲曲改良運動的狂飆中被推向喚起民眾的前沿。關心和從事戲曲活動的知識分子如梁啟超、陳去病、陳獨秀、柳亞子等紛紛發表文章，號召戲曲藝人關心國家命運，進行戲曲改良。1904年，陳去病、柳亞子等在上海創辦了中國第一種戲曲刊物《二十世紀大舞臺》。他們在報刊上提出了戲曲改革主張：編演新戲，以新戲反映民族危機，宣傳民主、愛國思想；革新藝術，“采用西法”來改進舞臺藝術。隨后，以汪笑儂、潘月樵、夏氏兄弟（月珊、月潤）等為代表的上海京劇藝人把戲曲改良付諸實踐。建造了中國第一座近代化劇場“新舞臺”，又編演了《潘烈士投海》《黑籍冤魂》《瓜種蘭因》等大量時事新戲。上海京劇舞臺上的時事新戲對西方話劇（通過文明戲的中介）借鑒較多：旋轉舞臺上設彩色油畫景或立體實景，人物著清裝、時裝或洋裝，在表演上突破傳統戲曲程式和京劇唱腔規范，增強了念白說理成分等，形成了演唱文辭通俗化、場景寫實化、表演生活化的格局。洪深在《中國新文學大系·戲劇集導言》中評介這些現象時說：“那戲的性質，不知不覺地趨于寫實一途了。”②與市民趣味、商品屬性同生俱來的世俗化特性。辛亥革命后，京劇在上海由政治革命的工具還原到市民大眾娛樂的形式，在為革命而吶喊的熱情大幅下降后，海派把表現題材的重點轉移到迎合市民觀眾的社會新聞、家庭倫理、言情故事上來，《槍斃閻瑞生》《失足恨》《黃慧如》以及取材于武俠小說、公案小說的劇目大量涌現，使海派的世俗化特性充分地反映出來。③標新立異的價值取向。海派高度的商品性與市場性引來了競爭意識的強化與競爭行為的激烈，標新立異成為海派又一鮮明特點。從舞臺演出形式來看，先是以“新戲、新角、新彩、新砌”為爭勝資本，偏重于新劇目、新演員陣容和技藝水平的較量，而后又以表現形式的出奇出新為競爭手段。20世紀20年代后新穎奇特的燈光布景、機關布景和真刀真槍、多音聯彈等比比皆是。