美利堅民族是一個具有海洋特質的民族，建國之始美國就把擴張的視線投注到海洋，尤其是太平洋地區。19世紀中葉以后，美國以加利福尼亞為依托，開始加強在太平洋上的活動力度。繼1854年強行打開日本門戶之后，又迫使中國簽訂《中美天津條約》，擴大了在中國的權益。內戰后又以720萬美元的代價購買了俄屬阿拉斯加，強化了在太平洋貿易中的優勢地位。1880年，同英、德達成協議，對薩摩亞實行聯合保護。1884年底獲得了在瓦胡島的珍珠港修建加煤站和維修站的獨占權，并以武力相威脅，迫使夏威夷國王頒布了有利于美國的新憲法。在加勒比海，美國對古巴進行了擴張的嘗試，1854年10月，美國炮制了《奧斯坦德宣言》，鼓吹使用武力占領古巴。中美地峽的爭奪也提到日程，通過1846年與哥倫比亞政府簽訂的條約，美國取得了貿易自由權和通行自由權，從而打開了向南美洲滲透的門戶。之后，美國商人又組建了多家郵船公司和鐵路公司，制訂了打開橫貫地峽的交通的計劃。美國的戰略意圖是將“門羅主義”涵蓋到整個美洲。1889年10月2日，由美國倡導的泛美會議在華盛頓召開，從此，美國在“泛美主義”的口號下，不斷插手南美事務，逐步拓展它在南美的勢力范圍。

內戰后，由于掃清了奴隸制的障礙，美國的資本主義經濟得到了迅猛發展。隨著工業革命的完成，統一的國內市場業已形成，國外市場的擴大已經提到日程。一些部門和產品對國外市場的依賴逐漸加強。工業壟斷已經成為普遍的社會現象，生產社會化的加強，生產規模的擴大，使得資本主義的內在矛盾日益加劇。1873～1897年，美國發生了3次大規模的經濟危機。1890年，美國人口調查局公布的年報表明美國西部已經拓殖完畢，宣告了西部邊疆已經不復存在，這在美國人的心理上產生了極大的震動。根據美國人的傳統觀念，美國的民主制度賴以存在的自由土地正在消失，使美國公眾普遍產生一種恐慌心理，導致嚴重的社會危機和社會矛盾，成為海外擴張狂潮的重要動因。

就這樣美國在內戰結束到19世紀90年代的期間內，走向海外的步子越來越大，向海外擴張的空氣彌漫著整個美國。一股被稱作“新天定命運”的擴張思潮隨之席卷了美國社會，成為指引美國進入海外擴張時期的一盞明燈。

同19世紀40年代的“天定命運”相比較，雖然“新天定命運”宣揚的也是宿命論，也是美國的盎格魯-撒克遜文化中的使命觀在特定形勢下的再現，但是，它的著眼點不是在北美洲大陸，而是遠及海外，特別是太平洋地區。“新天定命運”所包含的內容也遠較“天定命運”思潮更為龐雜。這表明，新一輪的擴張思潮已經不僅僅停留在一種“情緒”或者“情愫”，而是上升到了理論的高度。

在“新天定命運”思潮的推動下，共和黨人W.麥金萊（1897～1901年在任）于1897年入主白宮。1898年4月25日，美國借口古巴問題，發動了美西戰爭，擊敗了西班牙。根據戰后的美西《巴黎和約》，美國奪占了原屬西班牙的菲律賓、關島、波多黎各等地，取得了對古巴的“保護”權。此外，美國完成了對夏威夷的兼并，并同德國瓜分了薩摩亞。這樣，美國把它的領地擴張到東亞市場的邊緣，成為西太平洋上的一個國家。有了這些戰略資本，在美西戰爭結束后的第二年，即1899年，美國提出了中國問題的“門戶開放”政策，從而打開了美國擴張史的新篇章。