生于捷克布拉格，卒于瑞士蘇黎世。他是現代主義的先驅，20世紀最著名的建筑理論家、歷史學家之一。先后執教于麻省理工學院、哈佛大學、蘇黎世大學，曾任哈佛大學設計研究生院院長，并于瑞士蘇黎世大學執教藝術史。編著的《空間·時間·建筑》（Space,Time and Architecture）一書被譽為學習建筑的學生必讀之圣經。

吉迪恩早年在維也納學習工程，1913年進入慕尼黑大學，專攻美術史，師從著名的美學家和美術史家、西方藝術科學的創始人之一H.沃爾夫林（Heinrich?W?lfflin，1864～1945），在名家傳授中獲得自己對藝術史意義和價值的獨到見解。1928年，國際現代派建筑師的國際組織（Congrès International d'Architecture Modern; CIAM）在瑞士成立，吉迪恩作為發起人之一，自第一次至第十次會議一直擔任書記長職務，直到CIAM解散。在1933年雅典召開的CIAM會議中提及城市規劃的基本問題，吉迪恩在辯論會中表現活躍，提出對都市問題的精辟看法。

1938年擔任哈佛客座教授，他最為重要的著作《空間·時間·建筑》正是在諾頓（Charles Eliot Norton）的紀念講座中，由講稿和課堂討論稿匯集而成。1941年，這部巨著正式由哈佛大學出版，內容上起文藝復興下至當代，不止檢討建筑和規劃各方面與工業技術的并行發展與相互影響，還呈現了它們與藝術結伴而行的情形，成為無可匹敵的英文現代建筑史和現代建筑思潮的里程碑。1948年擔任瑞士聯邦理工學院教授，同年出版《機械化支配一切：匿名的歷史貢獻》（Mechanization Takes Command:A Contribution to Anonymous History）一書，對人類活動機械化中歷史和現代的共通現象進行詳細探討。這兩部著作對于20世紀60年代在倫敦當代藝術中心成立的“獨立團體”成員具有深遠影響。

晚年的吉迪恩對原始藝術產生強烈的興趣，尤其關注美術中的象征與空間概念的發生。對他而言仍未能完成的問題可能就是他晚年著作中所指出的：如何依人性中所潛在的能力，即對“原始”的頓悟與“機械化”的理解，將人類從現代思考與感情分裂的社會弊端中拯救出來。